Qu'est-ce que le cancer du côlon et du rectum (cancer colorectal)?

Comprendre le côlon et le rectum

Le côlon et le rectum constituent le gros intestin (également appelé intestinum crassum). Le côlon est un tube musculaire d'environ 1,5 m de long. Il constitue la dernière partie du tractus gastro-intestinal. Il absorbe l'eau et stocke les déchets alimentaires. Le rectum constitue les six derniers pouces du gros intestin.

Le côlon et le rectum ont une paroi interne lisse composée de millions de cellules. Ces cellules sont remplacées tous les jours pour maintenir la muqueuse en bonne santé. Les changements dans ces cellules peuvent entraîner des excroissances dans le côlon et le rectum qui peuvent devenir des cancers.

Lorsque la paroi du côlon change

Les changements qui se produisent dans les cellules qui tapissent le côlon ou le rectum sont :

• Des polypes. Ce sont des amas de tissus charnus qui se forment sur la paroi interne du côlon ou du rectum. Les petits polypes sont généralement bénins (non cancéreux). Au fil du temps, les cellules d'un type de polype connu sous le nom de polype adénomateux (ou adénome) peuvent se transformer et devenir un cancer. Plus un polype reste longtemps sur place et plus il grossit, plus il est susceptible de devenir un cancer. Cela se produit sur une période de plusieurs années. C'est pourquoi ces excroissances doivent être supprimées lorsque cela est possible. Supprimer les polypes précocement peut empêcher la formation d'un cancer. 

• Les cancers colorectaux. Ils commencent généralement lorsque les cellules du polype se développent de manière incontrôlable. Alors qu'il se développe, le cancer peut envahir les couches profondes du côlon ou de la paroi rectale. Au fil du temps, le cancer peut se propager au-delà du côlon ou du rectum et se développer dans les organes voisins. Il peut se propager aux ganglions lymphatiques à proximité. Les cellules cancéreuses peuvent également se déplacer vers d'autres régions du corps. C'est ce qu'on appelle une métastase. Plus tôt une tumeur cancéreuse est enlevée, plus grandes sont les chances qu'elle ne se propage pas.

Traitements pour le cancer du côlon et du rectum

Vous déciderez, avec votre professionnel de la santé, du plan de traitement le mieux adapté à vos besoins. Les choix de traitement peuvent inclure :

• Chirurgie. Ceci est le traitement le plus courant. Ceci est fait pour retirer le cancer du côlon et du rectum. Certains tissus à proximité sont également retirés. Cela peut inclure les ganglions lymphatiques voisins.

• Chimiothérapie. Ce traitement peut être effectué en même temps que la chirurgie. Il peut également être utilisé à la place de la chirurgie si le cancer s'est répandu. De puissants médicaments sont utilisés pour tuer les cellules cancéreuses. C'est ce que l'on appelle la thérapie générale car elle agit sur l'ensemble du corps. La chimiothérapie est une intervention ambulatoire souvent effectuée dans le cabinet d'un professionnel de la santé. Elle peut également être effectuée dans une clinique ou un hôpital. Vous pouvez prendre le médicament sous forme de pilule. Il peut également être administré par voie intraveineuse de façon à ce qu'il se libère lentement dans le sang.

• Radiothérapie. Ce traitement peut être utilisé pour le cancer du rectum. Des rayons X à haute énergie sont focalisés sur la tumeur pour tuer les cellules cancéreuses. Elle est connue sous le nom de thérapie localisée, car elle cible le cancer et non l'ensemble du corps. Elle est généralement effectuée sous la forme de soins en clinique externe dans un hôpital ou une clinique de radiothérapie.

• Thérapie ciblée. Ce traitement utilise des médicaments qui ciblent des gènes, protéines ou fonctions cellulaires spécifiques qui favorisent la croissance des cellules cancéreuses. Les cellules cancéreuses sont testées pour voir si elles présentent les modifications visées par les médicaments. La thérapie ciblée est parfois administrée en même temps que la chimiothérapie. Elle peut également être utilisée seule.

• Immunothérapie. Ce traitement utilise des médicaments qui aident le système immunitaire à attaquer le cancer. Ces médicaments peuvent être utiles dans le traitement des cancers colorectaux qui présentent certaines modifications génétiques. L'immunothérapie pourrait être une option pour les cancers colorectaux avancés présentant ces modifications. Elle peut également être utilisée si la chimiothérapie n'a pas fonctionné.