Cancer colorectal : Introduction

Qu’est-ce que le cancer?

Le cancer apparaît lorsque les cellules changent (mutent) et se développent de façon incontrôlée. Pour vous aider à comprendre ce qui se passe lorsque vous avez un cancer, il est important de savoir comment votre corps fonctionne normalement. Votre corps est constitué de minuscules éléments appelés cellules. Les cellules normales se développent lorsque votre corps en a besoin et meurent lorsqu’elles ne sont plus nécessaires.

Le cancer est constitué de cellules anormales qui se développent alors que votre corps n’en a pas besoin. Les changements génétiques dans les cellules cancéreuses les poussent à se multiplier. Elles ne s’éteignent pas sans traitement. Dans la plupart des cancers, les cellules anormales se développent pour former une masse appelée tumeur. Si les cellules cancéreuses restent suffisamment longtemps dans le corps, elles peuvent se développer dans les zones voisines (les envahir). Elles peuvent même se propager à d’autres parties du corps (métastases).

Qu’est-ce que le cancer colorectal?

Le cancer colorectal est un cancer qui se développe dans le côlon ou le rectum. Ceux-ci constituent la partie inférieure de votre tube digestif. Dans la plupart des cas, le cancer ne se déclare pas aux deux endroits. Cependant, le cancer du côlon et le cancer du rectum ont de nombreux points communs. C’est pourquoi on les appelle souvent cancer colorectal.

Comprendre le côlon et le rectum

Le  côlon est un tube musculaire d’environ 5 pieds de long. Il constitue la dernière partie du tractus gastro-intestinal. Il absorbe l’eau contenue dans les aliments restants. Le  rectum est composé des 6 derniers pouces du tube digestif. C’est l’espace de stockage des déchets (matières fécales ou selles) avant qu’ils ne quittent le corps par l’anus.

Ensemble, le côlon et le rectum constituent le gros intestin. On l’appelle en latin « intestinum amplum ». Le côlon et le rectum ont une paroi interne composée de millions de cellules. Des modifications de ces cellules peuvent entraîner des excroissances (polypes) susceptibles de devenir des cancers. 

Quels sont les types de cancer du côlon et du rectum?

Voici les types de cancer qui peuvent se développer dans le côlon et le rectum :

• Adénocarcinome Presque tous les cancers colorectaux sont des adénocarcinomes. Ce cancer se développe dans la muqueuse des organes internes. Les tumeurs se développent dans les cellules des glandes qui libèrent ou sécrètent des liquides.

Les autres types de cancer qui peuvent se développer dans le côlon ou le rectum sont beaucoup moins fréquents :

• Tumeur stromale gastro-intestinale. Ces tumeurs se développent dans des cellules spéciales de la paroi du tube digestif. Elles peuvent se trouver n’importe où dans le tube digestif. Cependant, elles se développent rarement dans le côlon. Au début, elles peuvent être bénignes ou ne pas être cancéreuses. Cependant, au fil du temps, nombre d’entre elles se transforment en cancer.

• Lymphome. Ce cancer se développe dans un type de cellule immunitaire appelé lymphocyte. Les lymphomes se développent souvent dans des groupes de lymphocytes de la taille d’un haricot, appelés ganglions lymphatiques. Cependant, ils peuvent également se développer dans le côlon, le rectum ou d’autres organes.

• Carcinoïde. Ce cancer se développe dans certaines cellules de l’intestin qui produisent des hormones.

• Sarcome. Ces tumeurs se développent dans les vaisseaux sanguins, les muscles ou le tissu conjonctif de la paroi du côlon et du rectum. 

Comment le cancer colorectal se développe-t-il?

La plupart des cancers colorectaux commencent par des polypes. Il s’agit d’excroissances causées par des changements dans les cellules qui tapissent l’intérieur du côlon ou du rectum. Au fil du temps, certains types de polypes peuvent se transformer en cancer. Le dépistage et l’ablation des polypes lorsqu’ils sont petits peuvent empêcher la formation d’un cancer.

Les polypes sont des amas de tissus charnus qui se forment sur la paroi interne du côlon ou du rectum. Les petits polypes sont rarement cancéreux. Cependant, au fil du temps, les cellules d’un type de polype appelé polype adénomateux, ou adénome, peuvent se modifier et devenir cancéreuses. Plus un polype est présent depuis longtemps et plus il grossit, plus ce risque est élevé.

Les cancers colorectaux commencent le plus souvent lorsque les cellules d’un polype commencent à se développer de manière anormale. Au fur et à mesure que la tumeur cancéreuse se développe, elle peut envahir les couches plus profondes de la paroi du côlon ou du rectum. Au fil du temps, le cancer peut se développer au-delà du côlon ou du rectum et atteindre les organes voisins. Il peut se propager aux ganglions lymphatiques à proximité. Les cellules cancéreuses peuvent également se déplacer vers d’autres parties du corps, où elles peuvent former de nouvelles tumeurs. C'est ce qu'on appelle une métastase. Si le cancer colorectal se propage, il atteint le plus souvent d’abord le foie. Cependant, il peut également se propager à d’autres organes, comme la paroi du ventre (péritoine) et les poumons.

Discutez avec votre professionnel de la santé

Si vous avez des questions sur le cancer colorectal, parlez-en à votre professionnel de la santé. Il peut vous aider à mieux comprendre ce cancer.